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Investigadores chinos encuentran pistas en muestras lunares sobre el origen del agua en la Luna
El equipo del módulo de aterrizaje Chang'e 5 analizó en un laboratorio las muestras que la misión no tripulada del gigante asiático recogió en 2020 en nuestro satélite y luego trajo a la Tierra.
Un grupo de investigadores chinos anunció este martes haber encontrado pistas en muestras lunares recogidas en 2020 por la misión no tripulada Chang'e 5 –la primera del gigante asiático en aterrizar en la Luna y traer muestras de vuelta– que revelarían de dónde procede el agua del satélite natural de nuestro planeta.
Al analizar los datos de la superficie lunar en un laboratorio, los científicos llegaron a la conclusión de que una parte significativa del agua detectada parece provenir del interior de la Luna. Además, descubrieron que el contenido de agua del suelo de una parte del cuerpo celeste parece ser mucho menor de lo que se pensaba, reza un estudio publicado en la revista Nature Communications.
El contenido de agua
El equipo del módulo de aterrizaje Chang'e 5 escaneó la superficie y midió el contenido medio de agua en unas 30 partes por millón (ppm), es decir, 30 gramos de agua por tonelada de suelo. El resultado fue notablemente bajo en comparación con los análisis anteriores, incluida la investigación difundida el pasado mes de enero por otro grupo de investigadores chinos que concluyó que la concentración máxima de líquido en el suelo de la superficie era de 120 ppm.
Liu Jianjun, autor principal del artículo e investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de Pekín, explicó que el equipo de Chang'e 5 midió la presencia de hidroxilo, un pariente químico cercano del agua que también es un indicador del agua.
"Al procesar e interpretar los datos, tuvimos en cuenta varios factores que pueden afectar a nuestras mediciones, como la temperatura de la superficie lunar y las influencias en tiempo real del Sol, e intentamos que nuestros datos fueran lo más 'limpios' posible", detalló, citado por South China Morning Post. Afirmó que los resultados eran coherentes con el nivel de distribución del agua detectado por los telescopios terrestres en latitudes similares de la Luna.
¿De dónde procedía el hidroxilo?
Asimismo, Liu y sus colegas analizaron las muestras traídas por Chang'e 5 para tratar de entender de dónde procedía el hidroxilo y los datos apuntaron a múltiples fuentes. "Comparamos las muestras de Chang'e 5 con las del Apolo 11, y estimamos que la concentración de agua formada como resultado de la implantación del viento solar era de unas 18 ppm", dijo. En el proceso de implantación del viento solar, los iones de hidrógeno procedentes del Sol bombardean constantemente la superficie lunar y se combinan con el oxígeno de los minerales lunares para formar hidroxilos e incluso agua.
El resto se atribuye a la apatita que contiene hidroxilo, un mineral de la Luna que se cristalizó al enfriarse el magma lunar hace miles de millones de años, según el documento. "Esa sería otra fuente importante de agua, atrapada en el mineral y traída a la superficie lunar por las erupciones volcánicas", señaló Liu.
Una cuestión abierta
La Luna se consideraba totalmente seca hasta que la misión india Chandrayaan 1 confirmó hace una década la presencia de agua. Gracias a los avances tecnológicos, los científicos pueden ahora detectar pequeñas cantidades de agua en las muestras traídas por las misiones Apolo, Luna y Chang'e 5, proyectos espaciales estadounidenses, soviéticos y chinos, respectivamente. Sin embargo, el origen del agua lunar sigue siendo una cuestión abierta, con posibilidades que incluyen la implantación del viento solar, el interior de la Luna o los cometas portadores de agua que golpean la superficie lunar.
Averiguar dónde está el agua y de dónde viene es importante no solo para entender el pasado de la Luna, sino también para mantener una base lunar. Aunque el equipo de Chang'e 5 en el satélite de la Tierra ha dejado de funcionar, dañado al despegar la cápsula de retorno del módulo de aterrizaje, aún queda mucho trabajo por hacer en el laboratorio para profundizar en el tema, apuntó Liu, añadiendo que su equipo tiene previsto buscar otros minerales que pudieran albergar agua en la superficie lunar, examinando datos y muestras en busca de rastros.
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