La arqueología de las bacterias: besar y beber agua podía ser mortal en el Neolítico

Un grupo de científicos de la Universidad de Estocolmo y del Museo Sueco de Historia Natural ha analizado el material genético microbiano de 38 individuos del Neolítico, tanto de antiguas comunidades de cazadores-recolectores como otros de asentamientos agrícolas, para comprobar que enfermedades que hoy se curan con antibióticos resultaban entonces mortales. 

Durante el desarrollo del nuevo estudio, se identificaron 660 especies microbianas en restos de humanos infectados. Entre las más prolíficas destacan la Yersinia enterocolitica y la Salmonella enterica, dos bacterias comúnmente asociadas a día de hoy a enfermedades no letales causadas por intoxicación por consumo de carne poco cocida o alimentos contaminados con heces.

Sin embargo, durante la Edad de Piedra, milenios antes de que se inventaran los antibióticos, sobrevivir de estas infecciones era realmente problemático.

"El caso de Salmonella enterica muestra, en particular, lo difícil que podía ser. En el entierro Bergsgraven de la cultura escandinava del 'Hacha de Guerra', en Linköping, encontramos dos individuos infectados, que, en realidad, podrían haber muerto por esta causa", explica en un comunicado del estudio Nora Bergfeldt, del Departamento de Zoología de la Universidad de Estocolmo.

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Otra bacteria común encontrada entre las muestras fue la Neisseria meningitidis, responsable de la meningitis meningocócica. En la Edad de Piedra, esta infección bacteriana, que suele transmitirse a través de la saliva, por ejemplo, al toser, estornudar, besar o beber agua contaminada, podía ser mortal.

También se descubrió que uno de los antiguos individuos del estudio estaba infectado con Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste.

"Sin embargo, la mutación en el gen 'ymt' que permite la transmisión de Y. pestis por pulgas no se adquirió hasta unos cien años después, por lo que la transmisibilidad en la población probablemente fue baja", reza el estudio.

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Con la transición neolítica, el estilo de vida humano pasó de la caza y la recolección a la agricultura, lo que alteró los patrones de subsistencia, la expresión cultural y la estructura de las poblacionales.

Los científicos destacan que sus hallazgos ponen al descubierto algunos problemas asociados a la transición a un estilo de vida agrícola, lo que pudo reflejarse en las enfermedades bacterianas.

"Sabemos cuándo empezó la gente a cultivar en Escandinavia, pero aún no sabemos cómo este cambio de estilo de vida afectó a la salud general", comentó Helena Malmström, investigadora de la evolución humana en la Universidad de Uppsala. 

El estudio destaca sobre todo la importancia de la detección de S. enterica, que, probablemente, influyó en la salud general de los agricultores del Neolítico, ya que esa bacteria está fuertemente asociada a un estilo de vida agrícola.