El general O'Higgins es considerado como uno de los padres de la patria de Chile. Nacido en 1778 en Chillán, Bernardo O'Higgins Riquelme, de ascendencia irlandesa y española, tuvo una reconocida carrera política y militar que le llevó a ser considerado una pieza clave en la independencia del país latinoamericano del Imperio español.
Tuvo un preeminente papel tanto en el ámbito militar durante la guerra que se libró contra las tropas españolas como posteriormente, cuando tomó en sus manos las riendas del país durante el periodo 1817-1823.
Tras algunos hechos que empañaron su Gobierno, decidió abdicar y exiliarse voluntariamente a Perú para evitar el peligro de una guerra civil y el derramamiento de sangre. Allí acabaría sus días. Sin embargo, poco tiempo después de su muerte su figura cobró relevancia y se reconoció su legado.
Primeros años y el legado de su maestro Francisco Miranda
Los primeros años de su vida se repartieron entre Chillán, Lima, Londres y Cádiz, en España, lugares en los que iría completando su formación académica.
En la capital británica conoció a Francisco Miranda, su profesor de matemáticas, quien le imbuyó sus ideas precursoras de la independencia hispana, los derechos del hombre y la soberanía popular, y quien le pondría en contacto con otras importantes figuras del ámbito independentista.
Con esas ideas bajo el brazo, regresa a Chile en 1802 tras conocer el fallecimiento de su padre, y se hace cargo de una hacienda agrícola que recibió en herencia.
Es en esa época cuando comienza su vida política. En 1806 se hace alcalde de Chillán, cuatro años después adquiere responsabilidades políticas en la ciudad de Los Ángeles, en 1811 fue diputado en el Primer Congreso Nacional y en 1814 se convirtió en intendente de Concepción.
Comienza su etapa militar
Con la idea de emancipación de la corona española que trajo de Europa, en esos últimos años llegaría su faceta de militar, a pesar de no contar con una formación reglada en este rubro. Tras ser instruido por el coronel Juan Mackenna, organizó a los campesinos de su hacienda para el combate y con ese cuerpo de insurgentes se implicó en los movimientos independentistas.
Su compromiso militar le llevó a organizar, junto con José de San Martín, el ejército de los Andes, y a capitanear la ofensiva chilena que logró, tras la batalla de Maipú en 1818, la independencia de Chile.
De esa etapa combatiente quedan dos de sus expresiones más citadas. "O vivir con honor o morir con gloria. ¡El que sea valiente que me siga!", proclamado durante el sitio de Chillán, y "este triunfo y cien más se harán insignificantes si no dominamos el mar", tras la victoria de Chacabuco, son algunas de sus frases más célebres.
Consigue la independencia y llega el momento de lanzarse a la arquitectura de Chile
El 16 de febrero de 1817 el cabildo abierto proclamó a Bernardo O'Higgins como director supremo y este comienza su titánica tarea de organizar un nuevo Estado en todos los aspectos, incluido el jurídico y el económico, y adaptar el funcionamiento de las instituciones del Estado al nuevo régimen republicano, alejado del dominio imperialista español.
Los hitos de su Gobierno incluyen la declaración formal de independencia, el 1 de enero de 1818; la promulgación de las Constituciones de 1818 y 1822 o la organización y financiación de la Expedición Libertadora a Perú, con tropas del general Juan José de San Martín.
Tras su abdicación a principios de 1823, tras la pérdida de respaldo, se exilió a Lima, donde el Estado peruano le concedió una hacienda, y donde residió hasta su muerte, en 1842, a los 66 años.
Durante su vida, consiguió hacer realidad las ideas antiimperialistas por las que había luchado: la independencia total de España, la construcción de un Estado soberano, así como la promoción de la igualdad, la educación y una identidad republicana fuerte.
