Un grupo de investigadores de universidades estadounidenses identificó un mecanismo oculto por el que una proteína del sistema inmunitario puede destruir por sí sola células cancerosas, lo que abre una posible vía hacia inmunoterapias más eficaces, informó la Universidad de Michigan.
La proteína, llamada perforina, es producida por las células T y por las células asesinas naturales (NK). Durante años se pensó que su única función era perforar la membrana de las células tumorales para permitir la entrada de otras enzimas, conocidas como granzimas, encargadas de neutralizarlas.
Demostrando su capacidad neutralizadora
Sin embargo, un estudio publicado en la revista Cell mostró que las células cancerosas pueden morir incluso cuando esas granzimas no están presentes. El investigador Weiping Zou explicó que si las células T y NK son "los soldados del sistema inmunitario", la perforina sería "el arma", mientras que las granzimas serían "la munición".
Los experimentos de laboratorio revelaron que la perforina puede desencadenar directamente un tipo de muerte celular llamado ferroptosis, que depende del hierro. Según los científicos, esta proteína altera la forma en que la célula absorbe el hierro, favorece su acumulación interna —incluso en las mitocondrias— y provoca la oxidación de las grasas de sus membranas. La investigadora Ilona Kryczek señaló que los resultados demuestran por primera vez que la perforina puede "inducir de forma independiente la ferroptosis en células tumorales".
En pacientes con cáncer, una mayor expresión de perforina ha sido asociada con una mejor supervivencia y con una respuesta más favorable a la inmunoterapia que libera los "frenos" de las células inmunitarias. Los autores creen que, si logran entender mejor qué hace vulnerables a las células cancerosas frente a esta proteína, se podría potenciar la eficacia de esos tratamientos.
Además, en ratones observaron que una dieta rica en hierro ralentizó el crecimiento tumoral en relación con la acción de la perforina. A pesar de estos resultados, los especialistas advirtieron que no todos los tumores responden igual y que algunos podrían incluso beneficiarse del hierro. El equipo planea profundizar en este mecanismo y explorar sus posibles aplicaciones clínicas.
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